« L'impact de la contamination est énorme sur les communautés »

Souvan, engagé contre les restes explosifs de guerre

« Je m'appelle Souvan Soulingamath, je suis expert en neutralisation des explosifs et munitions de niveau 3 (EOD 3). Après avoir obtenu mon diplôme, j'ai rejoint Handicap International en 2007 en tant que démineur. Puis, grâce à mon expérience et à mes compétences, j'ai été promu chef de section de 2010 à 2012, avant de devenir expert EOD 3.

J'ai décidé de rejoindre Handicap International parce que je considère que la question des restes explosifs de la guerre au Laos est très sérieuse. Aujourd'hui encore, l'impact est énorme : les communautés continuent de vivre dans la crainte de blessures accidentelles, voire de mourir. Par exemple, en octobre dernier, un de mes amis a été blessé alors qu'il examinait des restes explosifs.

Pour moi, il est important de déminer les terres pour que la population puisse retrouver une vie sûre. Les gens doivent pouvoir reprendre leurs activités sans la peur permanente d'être blessés ou tués.

Mon travail à Sophoun consiste à diriger l'équipe de déminage. Je ne travaille pas toujours avec la même équipe : parfois on me confie l'équipe d’hommes, d'autres fois l’équipe mixte. C’est la première fois que je supervise une équipe composées uniquement de femmes.

Déploiement des opérations

Avant de commencer le nettoyage d'une zone, nous réalisons une enquête de reconnaissance afin de déterminer le nombre de restes d'explosifs susceptibles d'être présents dans le sous-sol. Ensuite, nous rencontrons les autorités locales et les propriétaires fonciers pour leur expliquer le déroulement de l'opération.

Nous demandons aux propriétaires leur accord pour intervenir sur leurs terres, faute de quoi nous ne pouvons pas commencer les opérations. Parfois, les propriétaires refusent de nous donner leur accord, parce qu'ils nous disent qu'ils travaillent ici depuis des années et qu'il ne leur est rien arrivé.

Nous sommes également en contact permanent avec les autorités pour les tenir informées de l'avancement des opérations et pour nous assurer que cela n'a pas d'impact sur l'agriculture ou autre.

Lorsque nous examinons le sol et trouvons des restes explosifs, nous devons nous arrêter, marquer l'endroit et faire un rapport au chef d'équipe. La plupart de ce que nous trouvons est de la ferraille (qui sont les restes d'engins explosifs).

Lorsqu'il pleut, nous ne pouvons pas travailler, alors nous restons au bureau et nous révisons les instructions SOP (Standard Operating Process)* afin de les avoir toujours à l'esprit. Ces instructions contiennent toutes les directives sur la manière dont nous devons mener les opérations de déminage. Il est important que nous suivions les procédures de sécurité à la lettre, car c'est un travail dangereux.

À Sophoun, une rizière est contaminée

Le 17 octobre dernier, nous avons commencé les opérations près du village de Sophoun dans la province de Phongsaly pour nettoyer une rizière au milieu d'une vallée. Elle est dangereuse, car elle est entourée d'un village sur la gauche et d'un collège sur la droite. Les élèves empruntent le chemin juste à côté de la rizière pour se rendre à l'école.

Nous avons mené l'enquête et confirmé que la plupart des armes sont des bombes à sous-munitions. Il sera plus facile d'enlever les munitions non explosées ici, car il s'agit d'un terrain plat. Nous avons demandé aux autorités d'informer les villageois et les collégiens que ce terrain n'est pas sûr.

Notre travail ne se limite pas au nettoyage des munitions explosives. Nous discutons avec les agriculteurs qui nous font part de leurs craintes de devenir invalides ou de mourir à cause des restes d'explosifs. Je suis fier de contribuer à apaiser leurs inquiétudes en déminant leurs terres.

Je voudrais attirer votre attention sur un point : au Laos, nous sommes gravement touchés par les restes explosifs de guerre. Nous n'avons pas les ressources nécessaires pour répondre aux besoins des communautés vivant dans les zones proches des restes explosifs de guerre. Nous n'avons qu'une seule équipe ici, mais comment cette petite équipe peut-elle répondre aux besoins de toute la population ?

Parfois, des familles viennent nous demander de déminer leur terrain, mais nous devons refuser à contre-cœur parce que nous devons donner la priorité à une autre zone et que nous n'avons pas la capacité d'intervenir sur tous les terrains. Je vois la déception sur leur visage mais nous sommes aussi impuissants. C'est pourquoi nous espérons recevoir beaucoup plus de soutien pour débarrasser complètement le Laos des restes explosifs de guerre.

Aujourd'hui, à Sophoun, nous sommes très productifs. Nous trouvons tous les jours des restes explosifs, des armes à sous-munitions et des bombes. À la fin des opérations, dans quelques mois, les terres seront sûres et les agriculteurs pourront travailler à nouveau sans crainte. »

Handicap International remercie ses bailleurs passés et présents : le ministère des Affaires étrangères des Pays-Bas (BuZA), le ministère fédéral allemand des Affaires étrangères (GFFO) et le Fonds canadien d'initiatives locales, pour le soutien qu'ils apportent au travail continu des équipes de l'association afin de restituer des terres en toute sécurité aux communautés du Nord du Laos.

* Processus opérationnel standard qui détermine les procédures de déminage spécifiques à un pays.