En Syrie, HI nettoie un stock de soufre, utilisé dans la fabrication d'engins explosifs

Melvin Smith, chef de l'équipe de déminage à Raqqa, nous en dit plus sur cette opération délicate et inhabituelle.

Un produit chimique suspect

Nous avons reçu un appel nous informant que des quantités d'une substance chimique de couleur jaune avaient été trouvées vers la route principale d'un village proche de Raqqa.

Lorsque notre équipe s'est rendue sur place pour recueillir des informations et mieux localiser le site contaminé, notre contact nous a expliqué que cela avait été utilisé par des groupes armés entre 2014 et 2017. Ils faisaient venir d'Irak des camions chargés de matériaux inconnus. Nous pensons qu'ils étaient destinés à la fabrication d'explosifs.

À la fin des opérations armées dans la région, en 2017, le site a été en grande partie démoli. C'est alors que les habitants ont remarqué des amas d'une substance jaune dans ce qui restait des murs de l'un des bâtiments ou éparpillée autour du site.

Un danger pour les champs agricoles

Après la guerre, comme le site se trouvait en bordure d'une zone militaire, des agriculteurs ont demandé à l'armée à l’utiliser comme engrais pour le sol. L'armée a refusé et a exigé l'assainissement du site. Le site contaminé était situé sur des terres agricoles sur lesquelles se trouvaient des puits et des canaux d'irrigation.

L'un des bâtiments du site a été construit sur un bunker souterrain équipé de trous d'aération et d'un tunnel suffisamment large pour permettre aux véhicules d'aller et venir. Le tunnel s'étendait assez loin sous terre.

Il a finalement été déterminé que la substance jaune était du soufre et que sa présence dans un espace ouvert, avec du passage, y compris des enfants de l'école du village, présentait un danger, notamment son inflammabilité directe et rapide et le risque de fuite dans les sources d'eau, mettant en péril les cultures et le bétail. Le soufre est également nocif pour les poumons.

Neutraliser le danger

Pendant l'opération de nettoyage, les membres de l'équipe de Handicap International portaient des masques pour se protéger des fumées chimiques et des émissions de gaz. Ils ont travaillé pendant plusieurs jours ; le soufre était répandu sur une surface de 7 000 mètres carrés (l'équivalent de la superficie d'un terrain de football).

L'équipe a mis la substance dans des sacs, les a chargés dans des camions et les a transportés vers un lieu de stockage sûr, où ils seront ensuite éliminés conformément aux procédures d'élimination des produits chimiques. Les dangers posés par cette substance ont été complètement éliminés d'une vaste zone de terres agricoles. La communauté rurale qui vivait à proximité d'une substance chimique dangereuse peut désormais récupérer ses terres et les utiliser à nouveau pour l'agriculture.

Cette tâche diffère du déminage et des autres vestiges explosifs de la guerre, mais elle est aussi dangereuse pour nos équipes que n'importe quelle autre opération. Les températures étaient très élevées et le soufre les empêchait de respirer. Ils devaient travailler très lentement pour éviter de soulever la poussière et les fumées. De plus, en raison de la chaleur, la poussière de soufre s'est mélangée à leur sueur, provoquant des réactions allergiques et des démangeaisons oculaires.

Après huit jours de travail ininterrompu, l'équipe a achevé le nettoyage du site. Ils se sont sentis heureux et fiers d'avoir transformé ce site en un lieu sûr propice à l'agriculture, où des arbres et des fleurs pourront à nouveau pousser.

Les opérations de déminage menées par Handicap International à Raqqa sont financées par le GFFO (German Federal Foreign Office) jusqu’en décembre 2023 et sont réalisées en coopération avec les autres organisations internationales de l'action anti-mines en Syrie.